AJAX es una tecnología utilizada para permitir comunicación asíncrona entre el navegador y el servidor web. El los sitios webs de antaño, cuando se hacia clic en un enlace, el cliente enviaba toda una petición hacia el servidor, el servidor procesaba la petición y luego respondía. Cuando el navegador web obtenía la respuesta completa, este dibujaba nuevamente la pantalla completa.

Con Ajax, JavaScript crea objetos XMLHTTP. Estos objetos pueden hacer peticiones y recibir respuesta de manera asíncrona, actualizando la pantalla conforme se reciben respuestas.

El objeto JavaScript “XMLHttpRequest” es el corazón de Ajax. Permite a JavaScript hacer peticiones por datos en segundo plano, proporcionando más interactividad sobre la página web. Tiene un número de métodos y propiedades, pero cinco son las más críticos para hacer su trabajo.

• open: El método open especifica las propiedades de la petición. Este en realidad no inicia una conexión.
• send: Crea una conexión hacia la URL referenciada enviando la petición.
• onreadystatechange: Esta propiedad especifica la función llamada cuando cambia el estado listo.
• readyState: Esta propiedad es ajustada con el estado de la petición.
• responseText: La respuesta desde el servidor es puesta en esta propiedad.

Por ejemplo considerar Google Maps. Cuando se utiliza Google Maps, y se busca por algo desplazándose a través del mapa, el navegador web utiliza Ajax para hacer llamadas de ida y vuelta hacia el servidor para obtener las imágenes y hacer el mapa. De esta manera el mapa cambia dinámicamente, pero lo restante de la página es estática y no necesita ser dibujada nuevamente con cada cambio.

Fuentes:

https://en.wikipedia.org/wiki/Ajax_(programming)
https://developer.mozilla.org/en-US/docs/Web/API/XMLHttpRequest